Принцип работы станка довольно прост: деталь, зажатая между центрами, по горизонтали осуществляет вращательные движения с возможностью регулировки скорости. Заготовка находится в горизонтальном положении и вращается. Для того чтобы произвести обточку, нужно поднести резец, который и снимет лишний материал.

Среди основных технических параметров токарных станков следует отметить мощность: для бытовых станков – до 500Вт, полупрофессиональных – до 750Вт, профессиональных заводских – до 7500Вт.

Важным параметром также является расстояние между центрами, определяющее максимальную длину обрабатываемой детали. Диаметр обточки над станиной ограничивает ее высоту.

Частота вращения шпинделя напрямую влияет на качество обработки: чем выше этот показатель, тем точнее и «чище» результат.

Токарные станки по металлу подразделяют на три основных вида: токарно-фрезерный, токарно-винторезный и универсальный токарный станок.

Токарно-фрезерные станки предназначены для обрезки, зенкерования, расточки, выборки пазов.

Широко распространены на производстве токарно-винторезные станки. Оборудование данного вида применяется для нарезания резьбы и обработки (точения) конусов. На таких станках обтачиваются детали разной формы.

Универсальные токарные станки объединяют множество функций и выполняют большинство операций.

Среди функциональных возможностей станков можно отметить: цифровой индикатор вращения шпинделя, лампу подсветки, систему подвода СОЖ, регулятор скорости вращения (встречается почти во всех станках), двухскоростной редуктор, переключатель направления вращения (реверс). В некоторых моделях бытовых и полупрофессиональных станков  предусмотрены шестеренки для нарезания резьбы, установленные и хранящиеся под левой крышкой мотора. Шестеренки являются сменными и переставляются в зависимости от необходимости нарезания того или иного вида резьбы.